((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout du commentaire et de la position du ministère de la Justice aux paragraphes 5 et 12) par Nate Raymond et David Shepardson
Une cour d'appel américaine a estimé vendredi qu'un juge de première instance avait correctement conclu que le partenariat entre American Airlines AAL.O et JetBlue Airways JBLU.O dans le nord-est des États-Unis était contraire à la loi fédérale sur les ententes.
Se rangeant du côté du ministère américain de la Justice, la 1ère Cour d'appel du circuit de Boston a confirmé la décision d'un juge de première instance bloquant l'"Alliance du Nord-Est" des compagnies aériennes, qui avait permis aux deux transporteurs de coordonner leurs vols et de mettre en commun leurs revenus.
Le juge William Kayatta, s'exprimant au nom d'un groupe de trois juges, a déclaré que le juge de première instance avait été "saisi d'un accord qui présentait bon nombre des caractéristiques essentielles d'un accord entre deux puissants concurrents partageant des recettes et se répartissant des marchés très concentrés"
Il a ajouté que le juge, Leo Sorokin, à l'issue d'un procès sans jury, avait rendu en mai 2023 une décision contenant "des conclusions détaillées sur les faits, dont beaucoup étaient défavorables à American", mais dont aucune n'avait été clairement analysée de manière erronée sur le plan juridique.
Dans un communiqué, le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a qualifié le jugement de "victoire durement gagnée pour les millions d'Américains qui comptent sur la concurrence entre les compagnies aériennes pour voyager à un prix abordable, que ce soit pour rendre visite à leur famille, pour partir en vacances ou pour voyager pour affaires"
Dans un communiqué, la compagnie American Airlines, basée à Fort Worth (Texas), a déclaré qu'elle n'était pas d'accord avec la décision et qu'elle examinait les options qui s'offraient à elle. Elle pourrait soit demander à la première instance de réexaminer la décision, soit faire appel devant la Cour suprême des États-Unis.
"L'Alliance du Nord-Est a été conçue pour accroître la concurrence et élargir les options offertes aux clients dans le Nord-Est, ce qu'elle a clairement fait pendant la période où elle a été autorisée à opérer", a déclaré American Airlines.
L'alliance a été annoncée en juillet 2020 et approuvée par le ministère américain des Transports quelques jours avant la fin de la première administration du président républicain élu Donald Trump en janvier 2021.
La nouvelle administration Trump devrait être beaucoup plus ouverte aux fusions et aux partenariats que l'administration sortante du président démocrate Joe Biden, dont le ministère de la justice a intenté une action en justice pour bloquer l'alliance en septembre 2021 avec six États.
Grâce à leur partenariat, American, la plus grande compagnie aérienne du pays, et JetBlue, la sixième, ont uni leurs forces pour les vols au départ et à destination de New York et de Boston, en coordonnant les horaires et en mettant en commun les recettes.
Le ministère de la justice a fait valoir que l'alliance nuirait aux consommateurs, estimant que le partenariat n'incitait pas American à réduire ses prix pour attirer les clients de JetBlue, un rival historiquement perturbateur dont les tarifs sont souvent plus bas.
À la suite de la décision de Sorokin, JetBlue a mis fin à l'alliance, tout en cherchant en vain à renforcer ses efforts pour obtenir l'approbation de l'achat de Spirit Airlines
SAVE.N , d'un montant de 3,8 milliards de dollars, aujourd'hui abandonné, que le ministère de la justice contestait également.
American Airlines a toutefois fait appel de la décision, affirmant que celle-ci l'empêcherait de conclure tout accord similaire à l'avenir, y compris avec JetBlue.
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